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元代是中国绘画艺术的转折点，文艺史上有“唐诗、宋词、元画”之誉，明清绘画主要就是继承和发展了元画传统。元初在赵孟頫等的倡导下，以寄兴托意为要旨的文人写意画成为画坛主流，反映消极避世思想的隐逸山水和象征清高坚贞人格的梅兰竹菊题材广为流行。“元四家”黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙建立了文人画重气韵轻格律的典型风格。
元代的工艺美术也获得了很大的发展，陶瓷技术成就很高，其中以青花釉里红最为著名。
开文人画风的赵孟頫
赵孟頫（1224—1322），字子昂，宋朝宗室，浙江湖洲人，元代杰出的书画大师。赵孟頫的书画创作及其理论影响了整个元代的绘画创作，并对以后的文人画产生了深远的影响。
赵孟頫强调“画贵有古意”，攻击南宋院画用笔纤细、“敷色浓艳”，主张学习唐、五代简率之风。另外，赵孟頫还强调以书入画，追求线条的书法品质，强调笔墨情趣，丰富了传统绘画的表现力，并为文人画创作奠定了理论基础。
赵孟頫的绘画才能相当全面，最能体现他绘画艺术成就的是他的山水画，其中又以《鹊华秋色图》最为重要。该画在以山水画表现画家主观情感与个性方面有所突破。该图画山东济南郊外的鹊山与华不注两座山的秋天景色，图中右为华不注山，从平地拔地而起，与之相对的是鹊山，形状就像一个鸟窝，两山之间是平地、小河、杂树、芦苇、农舍和张网捕鱼的人。画面弥漫着宁静与淡逸的情趣，这正是文人士大夫所向往的。
赵孟頫的书法，以“秀媚”见长，人称“赵体”或“松雪体”。著名美学家朱光潜先生说他看赵字，“仿佛对着临风荡漾的柳条，不知不觉地展颐摆腰，全身的筋肉都松懈起来，模仿他的秀媚”。
“元四家”黄、吴、倪、王
元代中后期的著名画家当推被称为“元四家”的黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙，他们都直接受赵孟頫的影响并取得了重大成就。他们使山水画更加富于画家的主观感情色彩及鲜明的个性特征，他们的作品成为文人画家的典范。在他们的直接影响下，山水画开始成为中国画坛的主流。
黄公望（1269—1354），字子久，号一峰，又号大痴道人，江苏常熟人。中年为吏，曾进过监狱，获释后隐居于江浙一带。黄公望师法五代董巨，曾得到赵孟頫的指点，喜在纸上作画，重视笔墨情趣。他发展了董巨的水墨画传统，以疏见长，其画平淡天真，清逸脱俗。他的画多表现常熟虞山和浙江富春江一带的风景，传世的《富春山居图》，画浙江富春江一带山水，是他的代表作。该画展现了富春江两岸初秋的风景，峰峦起伏、村舍隐约、秋江泛舟、亭台丛林，美景随画卷展开，观者如同随画家游历了一次富春江。该画从起稿到完成历经数年，是黄公望在长期观察、体悟富春江自然之美的基础上创作的。该画布局上疏密相间，笔墨清润。
《富春山居图》在流传过程中一分为二，一段藏在台湾故宫博物院，一段藏在浙江博物馆，人们期望它能早日珠连璧合。
吴镇（1280—1354），字仲圭，号梅花道人，浙江嘉兴人。家境贫寒，以教书卖画为生，擅长山水梅竹，精于草书。吴镇的画师承董巨，笔墨雄秀苍润，喜作渔父图，内容常常为在江南水乡的江湖里，一叶钓舟悠然于烟江清波之上，景幽意远，又往往题诗于画上，或题“只钓鲈鱼不钓名”，或题“一叶随风万里身”，大抵以景抒怀，自写胸中散逸、清雅之气度，寄寓他向往自然的“避世”思想。
倪瓒（1301—1374），字元镇，号云林，人称云林先生，别号很多，江苏无锡人。倪瓒出身于豪富之家，晚年正逢元末农民大起义，于是，他散尽家财遁迹江湖，以诗画自娱，与和尚道士交往颇密，过着隐居生活。
倪瓒的画主要表现太湖一带的风光，多用淡墨和折带皴，构图上近处是平坡瘦树，间或点缀以茅亭，远处则是低矮的山峦，远近景之间大片空白，是为湖水，如《渔庄秋霁图》等。这种三段式的构图既是太湖风光的写照，也是传达他天真平淡心境的有力手段。倪瓒的画意境清幽空寂，这与他受佛道哲学思想影响有关。
王蒙（1308—1385），字叔明，湖州人，赵孟頫的外孙，曾任小吏，后隐居黄鹤山，故自号黄鹤山樵。晚年因胡惟庸案牵连，死于狱中。王蒙早年学画受赵孟頫影响，后学董巨而能变，其画多写他隐居的黄鹤山，章法上以密见长，运笔多变，层次丰富。其代表作品《青卞隐居图》充分体现了他的艺术特色。该画描绘浙江吴兴卞山的风景，成功地表现了江南林茂景深的郁秀景色。
“四君子”画与诗书画印
受赵孟頫绘画理论的直接影响，元代水墨写意画得到了很大的发展，尤其在元代异族统治者的高压政策下，汉族文人备受压抑，于是借书画自鸣高雅。在传统比德文化的影响下，梅、兰、竹、菊“四君子”画及松石题材的画成为文人画家喜爱的题材。它们被文人视为坚贞、清高的象征，来比喻君子之风。元代画家王冕的墨梅，管道昇的兰花、李士行的竹子、钱选的菊花、曹知白的松树、倪瓒的秀石都很著名。“四君子”及松石题材的画影响深远，至今不衰。
元代的文人画家借书画寄托情趣，他们除了借画抒情外，还往往题诗于画上，甚至直接题句跋文，图文互补，进一步阐释自己的情感。题画诗句后来被有意识地当成整个作品构图的重要组成部分，书法与绘画的线条互相配合，相得益彰，鲜红的印章来配合、补充画面，为一片水墨增添了沉着、鲜明的力量，增强了绘画的审美因素。诗书画印结合的风气被后代画家继承，成为传统文人画的重要艺术语言。
元代山西永乐宫壁画
山西省芮城县永乐镇有一处元代修建的道教宫观，俗称永乐宫，亦名纯阳宫。1957年兴修黄河三门峡工程时，原样改迁城北龙泉村。
在民间传说中，唐代吕洞宾（号纯阳）降生于此，永乐宫是为了纪念吕洞宾在其故居所建的祠堂。永乐宫规模宏大，布局疏朗，现存有三清殿、纯阳殿、重阳殿等建筑，各殿皆有保存较为完整的精美道教壁画。
捧宝玉女是正殿三清殿中的壁画《朝元图》中的人物形象，《朝元图》描绘了神仙朝拜道教始祖——元始天尊的情景。同样的题材宋代武宗元有杰作《朝元仙杖图》传世，该本为白描本，三清殿的壁画则是线描彩绘，全图共286人，前后排四五层。将这么多人物有条不紊地组织在一起，显示了古代画工非凡的艺术才能。捧宝玉女的形象优美，头饰华丽，近一米九高的身体，线条却始终保持圆润、流畅、有力，给人以一气呵成之感，色彩浓重而高雅，继承了唐宋绘画的优秀传统，实是我国宗教艺术品中的杰作。
元代的“青花釉里红”
中国很早就发明了瓷器，是瓷器的故乡，英文里中国一词“China”的意思就是瓷器。可见，在外国人眼里，瓷器就是中国的象征。
青花瓷是我国古代流行时间最长、产量最大的瓷器，它始于宋代，成熟于元代，至明代更盛，是明清两代我国瓷器的主要产品。青花瓷的制作过程是先在瓷坯上用钴料描绘纹饰，再上无色透明釉，属于“釉下彩”，烧成后永不褪色。在元代，江西景德镇烧出了青花和釉里红，这是元代制瓷工艺突出的成就之一，为后来彩瓷和多种釉色的发展奠定了基础。
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