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以上列举各个时期较为典型的碑刻来说明碑的演变。这里将以上所述作简要的概括。

根据历来碑的发展情况来看，其碑的形式变化，大致可分为四个阶段。

第一阶段，主要是两汉。这时期碑刻的形式特点是，以云气冠和圭冠为主，成为这时期碑刻的主要特色。其主要标志之一，即在碑上有的保留着原始碑的特征之一——石穿，或称碑穿。碑穿所在位置不一，有的在额上，一般在碑额题额下边，如东汉《衡方碑》（图97）、《武荣碑》、《武班碑》、《白石神君碑》、《鲁峻碑》、《陈德残碑》、《郑固碑》、《校官碑》。有的碑穿在碑身的上部，如东汉的《李孟初碑》、《景君碑》、《仙人唐公房碑》、《娄寿碑》等。有的碑穿位置几乎在碑身的中间，如《袁安碑》、《袁敞碑》等。

这时期的汉碑碑侧，一般无纹饰，碑座也是无纹饰的方形石基，其字体大多数是隶书，也极少数为篆书，如《袁安碑》、《袁敞碑》，可是一般的东汉碑题额为篆书。碑文的字体绝大多数为隶书，因而没有那种破锋枯笔的现象，故给人以一种静穆、朴拙的高古之美。

第二阶段，主要是魏晋时期。《三国志·魏书·武帝记》卷一：“令民不得复私仇，禁厚葬皆一之于法。”由于随着曹操禁止厚葬的命令，使东汉盛行的那种树立丰碑的风气得以消失。然而，其碑的内容并没有消失，而它用另一种形式出现了。即由地面移入墓中。如传世的，汉洛阳贾武仲妻子马姜墓（延平元年，公元106年）将小传刻石收入墓内，就成为盛行隋唐的墓志铭的先河。依据竖石为碑，这时所出现亦隶亦楷的方折的魏碑体刻石，充其量只能够上碑的旁支。所以，人们把这个时期似乎称为无碑时代。

但并不是说当时没有碑。因有的也时有违禁，故有一些碑的出现。如西晋的《孙夫人碑》、《吕望表》、前秦的《邓太尉祠碑》、《广武将军碑》、北凉《沮渠安周造寺碑》、东晋的《爨宝子碑》等。可是，北朝由不受禁碑之列，故碑志盛行，涌现出许多碑志。如郑文公碑、晖福寺碑（图98）、大基山诗碑、张猛龙碑、马鸣寺碑等。还有大量的北魏摩崖刻石，如北魏的郑道昭论经书诗、游息题字（图99）、观海童诗，大榜书白驹谷题字（图100）及北齐、北周摩崖刻，其以北周的“阿弥陀佛”（图101）四大榜书，很有代表性。

第三阶段：主要是隋唐时期。这时候的碑分为三个部分，由碑冠（碑额）、碑身、碑座组成，其形式可说是多样化和艺术化。尤其是碑冠形状不一，花样较多。碑冠有蟠螭纹冠，由三、四条曲身的龙组成，如乾陵武则天的《无字碑》、颜真卿撰并书《颜家庙碑》。还有殿宇冠，冠形像殿宇的屋顶，如乾陵的《述圣记》、唐玄宗书《孝经》。此外，还有半圆冠，无冠方形等，并在原来穿的地方被逐渐上移演化为龛，作题碑名之用。碑座，绝大多数为龟座和二龙戏珠方座。还有正方渐减梯形座，面上有浅刻兽纹和蔓草纹，如《述圣记碑》和唐玄宗《孝经》等。

关于碑刻艺术化，这时期碑刻讲究艺术化。从碑文的字体来看，诸体兼备，因这时期各种书体均已完备。尤其刻石技法上较以前大为改观，能刻“破锋枯笔”了。这样使书法艺术更加多姿、逼真。这时期的行书、草书、真书均以入碑。如颜真卿《多宝塔碑》的真书，以及题额篆书。及褚遂良的《房玄龄碑》（图102）、欧阳询的《九成宫醴泉铭》、《皇甫诞碑》，均为真书。《怀仁集王圣教序》的行书、唐太宗、李世民《晋祠铭》、《温泉铭》均为行书。武则天《升仙太子碑》为行草书及《张旭草书千字文断碑》（图103）、怀素的《律公帖》刻石（图104）等，均为草书。这些碑刻不仅是中国书法史上的瑰宝，而且也可以说是世界线条造型艺术上的杰作。至于碑刻雕刻艺术上，也较汉代的画像石和画像砖有着较大的发展。在圆雕上，碑冠的蟠螭精致而生动，碑座的龟逼真而精细。

在浮雕上已有高低二种浮雕之分。如褚遂良书的《同州圣教序》的碑座有武士高浮雕，个个刚劲有力，栩栩如生。低浮雕有“二龙戏珠”，流畅活泼，在线刻上也五彩缤纷，尤其碑刻，有蔓草纹、宝相花、曾鸟以及人物等。这些线刻不仅丰富了石刻艺术，而且那些绚丽的蔓草、宝相花和人物兽的有机地构图，丰富并发展了装饰画。总之，这时期的碑已成为集书法、绘画、雕刻为一身的综合艺术品了，它给人们留下了辉煌灿烂、富丽堂皇的壮美之感，显示了唐朝帝国的繁荣昌盛的景象。

第四阶段，即从宋以降，这个阶段只是续隋唐的余风，在碑的形式上毫无创新，在艺术上更是薄弱，缺乏生气，不仅没有像唐代那样精致生动、形式多样，也无汉代的古朴笨拙，给人一种呆板粗略的感受，即有的碑就是一块方列石，既没有任何装饰，也没有碑冠和龟座，仅以一块方形的石基作碑座。除之此外，这时期的碑与以前不同的是，即在书法布局上不仅是一些密密麻麻的小字，而是以大字居多，有的碑只书几个字，甚至只书一个字，如“福”、“寿”，以及一笔“龙”、一笔“虎”字等。此外，还有把绘画、舆地、山川刻入碑里。如苏州碑刻博物馆陈列的四大宋碑《平江图》（图105）、《天文图》、《地理图》、《帝王绍运图》等，具有较高雕刻艺术。同时，由宋以降的一些碑刻，其文学资料方面有着丰富的内容，故才被世人所重视而保护起来，使之一直流传至今。