公元前486年，吴王夫差为称霸中原，在扬州修建了沟通长江和淮河的“邗沟”，这也是大运河最早的一段。

　　公元587年，在邗沟的基础上，隋文帝杨坚在扬州开山阳渎，对邗沟裁弯取直，开展漕运。

　　公元608年，隋炀帝开凿永济渠，南引沁水入黄河，北通涿郡(今北京西南郊)。

　　公元610年，隋炀帝重开江南运河，自镇江直达杭州，共400多公里。至此，以洛阳为中心、以北京和杭州为终点的全长2700多公里的南北大运河已经形成。

　　至公元1289年（元26年）6月，会通河开凿成功，从东平县安山到临清的御河，共长125公里，此段是大运河地势最高的一段。

　　至公元1293年（元30年），从通州到北京积水潭的通惠河全部竣工，全长80多公里。这样，杭州的漕船就可以直接行驶到北京城内，京杭运河全线贯通。

　　1855年(清咸丰5年)，黄河在兰考的铜瓦厢决口，致使京杭运河南北断流。

　　1901年(清光绪27年)，漕运完全废止，大运河的辉煌逐渐消失。