京杭大运河德州段，由卫运河和南运河组成，全长141公里，其中：卫运河96公里，南运河45公里。属漳卫南运河系。上游有漳河、卫河。两河并行至河北省馆陶县徐万仓相汇后称卫运河，自四女寺水利枢纽节制闸至天津段称南运河。

德州段运河原为汉屯氏河，隋之永济渠。自元至元十九年（1282）始开通济州河、会运河后称大运河。当时，临清至天津段称御河，也称卫河（因春秋时属卫地）。至清代始称南运河。

德州段运河河道自隋、唐兴起，北宋时被黄河夺流，黄河改道后曾一度使“御河湮灭，失馈运之利”。金代，由于战乱，运河或通或塞，当时只有德州段通运，于是金朝廷于天会七年（1129）在德州置陵仓，以利漕储运。到元代德州段运河已成为全国漕运沟通南北的大动脉，元朝廷将陵仓改为陵州仓，并在此设直捕盗司、达鲁花赤、监支大使等。年漕运能力由至元二十七年（1290）的151.3万余石，到泰定三年（1326）增至335.1万余石，所以运河上常常是“舳舻首尾相衔，密次若鳞甲”。特别是明代和前清时，运河中兴并达到鼎盛，德州段运河递运南粮赴通州量达400-600万石左右，并成为南北水运的咽喉要地，漕粮转运和开展贸易的重地。当时德州仓辖兑69个州县，其中24个县，直接将粮食交到仓口，年货运量、周转量、吞吐量都占运河各港口之首。清代中叶，由于海运逐渐兴起，加以黄、淮、运交会处——清口逐渐淤塞，河运逐渐衰落。清咸丰五年（1855），黄河在铜瓦厢决口改道后，运河受埋，至清光绪二十八年（1902）漕运全线停止。进入民国时期后，由于海运发展和铁路的修筑，加上政局的混乱与动荡，统治者对它的整治与管理日渐废弛，德州段运河更趋残破，当时德州以南至临清段运河，河面宽100米左右，水深一般在2米左右，虽河道弯曲，水势迂缓，舟楫通畅，可航载重仅2-3万公斤的木船；德州至天津段运道，亦可航行吃水较浅的汽船。

新中国成立后，国家除进行堤防岁修外，在1958年和1972年进行了两次治理工程，并多次拨款修建德州段沿河的港口、码头，其中德州港岸线长700米，装卸码头5座，货场面积4.9万平方米。20世纪50年代，天津经德州至济宁一线，仍可凭借帆船进行小量运输。60年代，德州段运河年货运量仍可达125.5万吨，年客运量达2万人次。但由于沿河工农业用水迅速增长，尤其是上游建成岳城水库后，航运水源逐渐枯竭，至70年代末因河道常年干涸而停航。（人民网记者徐星瀚整理）